Artrite reumatóide é a forma mais comum de artrite inflamatória. Afeta 1% da população, especialmente as mulheres (em uma proporção de 3:1 em relação aos homens), e os primeiros sintomas manifestam-se principalmente entre os 25 e 50 anos de idade, embora possam aparecer em qualquer idade. A artrite reumatóide inicia-se, na maioria dos casos, com uma série de sintomas como fadiga, dores musculares em todo o corpo, debilidade geral e perda de apetite. Posteriormente, aparecem a dor, a inflamação, a sensibilidade e a rigidez das articulações afetadas – inicialmente as articulações afetadas limitam-se às menores (das mãos, dos punhos e dos tornozelos), embora o processo possa se estender a outras articulações subsequentemente. Em fases avançadas da doença, dá-se início à destruição da cartilagem e ao desgaste ósseo, que provocam as deformações características dos ossos.
Além disso, em um número limitado de pessoas, a doença pode provocar inflamação de outros órgãos, como os pulmões, o coração, os vasos sanguíneos ou as glândulas lacrimais e salivares. Esta pluralidade de sintomas se deve ao mau funcionamento do sistema imunológico. A evolução da doença varia muito de uma pessoa para outra, mas, em geral, este processo ocorre de forma intermitente, com fases ativas de dor e inflamação articulares, seguidas por períodos sem nenhuma manifestação, em que todos os sintomas desaparecem. Apenas em uma proporção mínima de pacientes a doença aparece repentinamente e avança sem interrupções, provocando a imobilidade das articulações afetadas.
